L’Histoire des Grottes de La Balme débute il y a 170 millions d’années. Le Sud-Est de la France est alors recouvert par une mer chaude et peu profonde. Au fond se déposent marnes et calcaires, des roches sédimentaires formées par l’accumulation d’éléments minéraux et biologiques.

Certaines strates de sédiments visibles dans les grottes, présentent de nombreux fossiles de coraux, d’oursins et de coquillages : de véritables témoins de la vie sous-marine de l’ère secondaire.

Il y a 130 000 ans, à la fin de l’avant-dernière glaciation, les galeries des Grottes vont se creuser. L’eau de la fonte des glaciers alpins envahit les différentes galeries, de la Grande Fontaine au porche d’entrée, en passant par les labyrinthes, la galerie du lac et des chauves-souris.

La dernière glaciation, terminée il y a 15 000 ans, achève le creusement du lit de la rivière entre le lac souterrain et entrée du site. La Grotte n’est aujourd’hui alimentée plus que par l’eau de pluie : occasionnellement, en période de fortes pluies, la rivière envahit la galerie du lac et résonne dans l’entièreté des Grottes.

Monarque de caractère et avide de gloire, l’illustre roi de France, François 1^er, se laissa envahir par une curiosité géologique, aux portes des Grottes de La Balme.

En 1516, après la bataille de Marignan et en compagnie de sa mère, Louise de Savoie, le célèbre roi fit une halte dans la chapelle des Grottes. Ce dernier aurait missionné deux condamnés à mort, en échange de leur grâce, pour l’exploration du lac souterrain. Bien que glorieuse, l’expédition souterraine ne donna conclusion qu’à l’existence de créatures abyssales démoniaques…

François 1^er aurait également pris un dîner dans l’une des salles du labyrinthe qui, aujourd’hui, porte son nom.

Cet amoureux du raffinement et de la culture laissa une trace artistique atypique. Théodore Levigne, peintre lyonnais, immortalisa le célèbre roi en 1882. Une peinture aux origines particulières mais dont la beauté reflète un travail de 6 heures à la bougie : un véritable exploit pour l’époque.

Le porche d’entrée des Grottes de La Balme laisse entrevoir un monument historique atypique. Son implantation, dans la roche, vient donner du caractère dès les premiers pas du parcours.

Une première chapelle est érigée, au IXème siècle, sur des ruines romaines dans l’entrée des Grottes. Elle est dédiée à St-Jean Baptiste, souvent associé aux rivières et cours d’eau (il est celui qui a baptisé le Christ dans le fleuve Jourdain). Une petite statue est d’ailleurs présente dans la chapelle inférieure et est dédiée à Saint-Jean (non pas Jean-Baptiste).

Une seconde chapelle sera bâtie par-dessus en 1310 et dédiée à la Saint Vierge, Notre Dame des Consolations.

Les arcs et chapiteaux des colonnes sont parmi les plus vieux décors de l’Isle Crémieu. Quant aux peintures, elles sont datées de 1896. Le clocheton de l’ensemble religieux côtoie la voute du porche, à près de 35 mètres de hauteur.

Ce nom d’«Isle» (ou île) a été donné au territoire du Nord Isère car il était délimité au Nord-Ouest et Sud-Est par le Rhône et au Sud par une zone marécageuse, ce qui donnait l’impression d’une terre émergée des eaux.

L’Isle-Crémieu est naturellement partagée en deux secteurs, que l’on retrouve dans le village de La Balme-les-Grottes : le plateau et la plaine. Le plateau, au-dessus de la falaise, a une altitude moyenne de 350 mètres.

La plaine s’étend entre la falaise et le Rhône. Elle a une altitude moyenne de 200 mètres et est surtout utilisée pour l’agriculture.